El mandarín es una lengua tonal: la entonación forma parte de cada palabra, igual que las vocales forman parte de las palabras en español.
Hay cuatro tonos más un tono neutro breve. La forma clásica de escucharlos es la sílaba «ma», que significa cinco cosas completamente distintas según el tono:
Di «ma» con el tono equivocado y puedes llamar caballo a tu madre. Los tonos no son decoración: son la diferencia entre palabras. La buena noticia: el oído los aprende más rápido de lo que crees, sobre todo con audio.
| Tono | Carácter | Significado | Cómo suena | Otro ejemplo |
|---|---|---|---|---|
| 1→ | 妈mā | madre | Alto y plano, como mantener una nota cantada. | 天tiān cielo, día |
| 2↗ | 麻má | cáñamo | Ascendente, como preguntar «¿qué?» con sorpresa. | 人rén persona |
| 3↘↗ | 马mǎ | caballo | Baja hasta lo más grave y luego vuelve a subir. | 水shuǐ agua |
| 4↘ | 骂mà | regañar | Cae en seco, como un «¡No!» rotundo. | 大dà grande |
| ·· | 吗ma | partícula interrogativa | Neutro: corto, ligero y sin acento. | 妈妈māma mamá |
La quinta fila es el tono neutro: corto, ligero y sin acento — simplemente «cuelga» de la sílaba anterior.
Vas a escuchar 10 sílabas, de una en una. Tras cada una, elige el tono que has oído. ¿Preparado?
Ya sabes descifrar el pinyin y oír los tonos. Toca lo de verdad: tus primeros caracteres chinos.